The Rebel of Opera - José Cura presents his view of Benjamin Britten's "Peter Grimes" in Bonn

Eagerly anticipated was this premiere at the opera house in Bonn where also fans from a long distance arrived to witness a special debut. With the title role in Benjamin Britten´s masterpiece José Cura fulfilled another great wish after Tannhäuser in Monte Carlo (OG 4/2017) as Peter Grimes ranks among his dream roles he absolutely wanted to sing. The Argentinean not only developed the demanding role in a remarkable way but also ensured that the production was gripping and authentic. He was also responsible for the stage design and the costumes. As he explained in the Opernglas interview in the February issue this multiple strain is a huge challenge associated with a great deal of labour. This is for him also very enriching. And what was offered to the audience at this exciting premiere evening impressively underscored with how much meticulousness and care Cura approached his manifold tasks. At the same time it became clear that the Argentinean is a team-player as it was important for him that at the final applause the complete technique and stagehands could receive the ovations personally.

Cura convincingly worked out that Britten's work is an ensemble opera in which a whole village stands against the outsider Grimes who is excluded and driven into isolation.  Brilliant singers as well as formidable choirs, perfectly rehearsed by Marco Medved, where available. The hunting of the unfortunate fisherman in the last act with the bloodcurdling “Grimes” shouts became an insistently and unsettling moment strengthened by Cura's convincing scenic leadership.

In the centre of the set is a watch tower with attached house recreated from the Watchout Tower in Aldeburgh – the English coastal city where Benjamin Britten together with Peter Pears lived many years and where he also died. Also in Aldeburg in 1948 the Aldeburgh festival was set up. Grimes together with his apprentice live in the tower while the attached house alternately is used as church and Aunties pub. Threateningly fishing nets hang over the building and additionally provide a dark and menacing atmosphere which dominates the whole opera. A convincing idea is the binding between the beginning and the end of the piece: during the prolog Grimes stands in front of a curtain, the body of the first apprentice lies in front of him, the court under the chairmanship of Swallow, witnesses and village people are only visible as shadows behind the curtain. This already symbolises the exclusion of Peter. At the end there's Ellen Orford in front of the curtain, behind the curtain again the villagers as she, who sticks with Grimes up to the end, is now excluded and might be the next victim.

In his directorial approach Cura portrays the title role much more positive as we face in many other productions. Most of all his Grimes is a victim of the jealous and narrow-minded residents of the fisher village who force him to death. Also in his dealing with John (touchingly and intensely played by the little Jaydon Morouse, the son of the Balstrode singer Mark Morouse) the affection from Peter towards his second apprentice prevails. The fall of John is rather an unfortunate accident. Still the dark side of Grimes could have been a bit more highlighted, for instance that due to his selfish acting he plunged the boy into misfortune as well as he pushes away Ellen. It is excellently illustrated in the great final monologue that the fisherman is driven by madness due to the events. Vocally, Cura presented himself in top condition, his warm tenor responded easily in all pitches. But above all the many nuances he sets and with which he intensifies the inner conflict of Grimes fascinated.

An ideal cast for Ellen Orford was Yannick-Muriel Noah who has a wonderful floating and fine nuanced soprano. With this and her touching acting she exuded a lot of empathy, for Peter as well as for the apprentice John. She provides the few bright moments in this dark social drama. The grumpy but thoroughly kind-hearted Balstord was sung by Mark Morouse with a modulating and multifaceted baritone who combined penetrating power and vocal suppleness in an ideal manner.

The ensemble of the opera house in Bonn impressed with a tremendous homogeneous performance whereby even the small roles where convincingly staffed. Terrific for example was the expressive Ceri Williams as Auntie who was one of the few to take sides for Grimes, at least phase-wise. Her nieces where perfectly staffed with the vocally softly singing Marie Heeschen and Rosemarie Weissgerber. Marked and highly contoured Leonard Bernad sang Swallow while Anjara I. Bartz shone as the intriguer Mrs. Sedley.

To the huge success of the production chief conductor Jacques Lacombe contributed. He familiarized the Beethoven orchestra audibly with Britten's score that reflects excellently the sparse life in the fisher village. The famous orchestral interludes, the “Sea Interludes”, where intoned expressedly sensitive and expressive. And even in the expressive choral tableaus the balance between orchestra pit and stage was always kept and so the whole performance pleased with a transparent and unfussy sound.

The performance was a plea for the ensemble theater and that only together one can create great moments of opera. This in turn can only succeed if there is somebody who can bring together everybody and if there is a coherent overall concept. José Cura provides all this in Bonn, and he also offered a touching and vocally terrific role portrayal. No wonder the complete auditorium stood up for standing ovations when the tenor came on stage for the final applause.

From L.-E. Gerth

 

 

 

Mit Spannung war diese Premiere an der Bonner Oper erwartet worden, zu der auch Fans aus weiterer Entfernung anreisten, um ein besonderes Debüt zu erleben. Denn mit der Titelrolle in Benjamin Brittens Meisterwerk erfüllte sich José Cura nach dem Tannhäuser in Monte Carlo (OG 4/2017) einen weiteren großen Wunsch, zählt doch der Grimes zu den Traumrollen, die er unbedingt noch singen wollte. Der Argentinier hat sich nicht nur die anspruchsvolle Partie auf bemerkenswerte Weise erarbeitet, sondern zudem auch für eine packende und authentische Inszenierung gesorgt, bei der er zudem noch für Bühnenbild und Kostüme verantwortlich zeichnete. Wie er bereits im Opernglas“-Interview in der Februar Ausgabe erklärt hatte, stellt diese Mehrfachbeanspruchung für ihn eine riesige Herausforderung dar, die mit einer Unmenge an Arbeit verbunden sei. Diese empfinde er zugleich als sehr bereichernd. Und was das Publikum an diesem spannungsvollen Premieren-Abend geboten bekam, unterstrich eindrucksvoll, mit welcher großen Akribie und Sorgfalt Cura an seine mannigfachen  Aufgaben herangegangen ist. Zugleich wurde deutlich, dass der Argentinier ein Teamplayer ist, war es ihm doch wichtig, dass beim Schlussapplaus auch die komplette Technik und die Bühnenarbeiter die Ovationen persönlich entgegennehmen konnten.

Dass Brittens Werk eine Ensembleoper ist, in der fast ein ganzes Dorf gegen den Außenseiter Grimes steht, den es ausgrenzt und in die Isolation treibt, hat José Cura überzeugend herausgearbeitet. Dabei standen auch eine glänzende Sängerschar sowie formidable Chöre zur Verfügung, die von Marco Medved perfekt einstudiert waren. Die Jagd auf den unglücklichen Fischer im letzten Akt wurde so durch die markerschütternden „Grimes“-Rufe der aufgebrachten Dorfbewohner zu einem eindringlichen und verstörenden Moment, der durch Curas überzeugende szenische Führung noch verstärkt wird.

Im Zentrum des Bühnenbilds steht ein Wachturm mit angebautem Haus, das dem Watchout Tower in Aldeburgh nachempfunden ist – jenem englischen Küstenstädtchen, in dem Benjamin Britten mit Peter Pears viele Jahre gelebt hat und wo er auch gestorben ist. In Aldeburgh ist außerdem 1948 das Aldeburgh Festival aus der Taufe gehoben worden. Grimes wohnt mit seinem Lehrjungen im Turm, während der Anbau wechselnd als Kirche und Aunties Kneipe genutzt wird. Drohend hängen Fischernetze über dem Gebäude und sorgen zusätzlich für eine dunkle und bedrohliche Atmosphäre, welche die gesamte Oper beherrscht. Ein überzeugender Einfall bildet die Klammer zwischen Anfang und Ende des Stücks: Während des Prologs steht Grimes vor einem Vorhang, der Leichnam des ersten Lehrjungen liegt vor ihm, das Gericht unter Vorsitz von Swallow, Zeugen und Dorfbevölkerung sind nur als Schatten hinter dem Vorhang zu sehen. Dies symbolisiert bereits deutlich die Ausgrenzung Peters. Am Ende steht dann Ellen Orford vor diesem Vorhang, hinter dem sich wiederum die Dorfbevölkerung befindet, denn auch sie, die bis zum Schluss zu Grimes gehalten hatte, wird jetzt ausgegrenzt und könnte durchaus das nächste Opfer sein.

Cura hat in seinem Regieansatz und seiner Darstellung die Titelfigur deutlich positiver gezeichnet, als sie uns in vielen anderen  Inszenierungen begegnet. Sein Grimes ist in erster Linie Opfer der neidischen und engstirnigen Bewohner des Fischerdorfes, die ihn in den Tod treiben. Auch im Umgang mit John (berührend und eindringlich gespielt von dem kleinen Jaydon Morouse, dem Sohn des Balstrode-Interpreten Mark Morouse) überwiegt die Zuneigung Peters zu seinem zweiten Lehrjungen. Dass dieser abstürzt, ist eher ein unglücklicher Unfall. Ein wenig mehr hätten trotzdem die dunklen Seiten des Peter Grimes herausgestellt werden können, etwa dass dieser durch sein egoistisches Handeln sowohl den Jungen ins Unglück stürzt, als auch die ihn liebende Ellen von sich stößt. Herausragend wird im großen Schlussmonolog verdeutlicht, dass der Fischer durch die Geschehnisse nun dem Wahnsinn anheimgefallen ist und es für ihn keine Zukunft mehr geben kann. Stimmlich präsentierte sich Cura in Bestform, sein warm timbrierter Tenor sprach in allen Lagen sicher an. Vor allem aber faszinierten die vielen Zwischentöne, die er setzte und mit denen er die Zerrissenheit Grimes’ noch verstärkte.

Als Idealbesetzung für die Ellen Orford erwies sich Yannick-Muriel Noah, die über einen wunderbar schwebenden und fein nuancierenden Sopran verfügt. Mit diesem und ihrem anrührenden Spiel verströmte sie viel Empathie, sowohl für Peter als auch für den Lehrjungen John. Sie sorgte für die wenigen hellen Momente in diesem dunklen Gesellschaftsdrama. Den bärbeißigen, aber durch und durch gutherzigen Balstrode versah Mark Morouse mit seinem modulations- und facettenreichen Bariton, der auf ideale Weise Durchschlagskraft mit vokaler Geschmeidigkeit verband.

Das Ensemble der Bonner Oper beeindruckte mit einer ungemein homogenen Leistung, wobei selbst die kleinsten Partien überzeugend besetzt waren. Grandios war beispielsweise die Auntie der ausdrucksstarken Ceri Williams, die als eine der wenigen zumindest phasenweise Partei für Grimes ergreift. Ihre Nichten waren mit den vokal geschmeidig intonierenden Marie Heeschen und Rosemarie Weissgerber perfekt besetzt. Markant und sehr konturenreich sang Leonard Bernad den Swallow, während Anjara I. Bartz als Intrigantin Mrs. Sedley brillierte.

Zum großen Erfolg der Produktion trug aber nicht zuletzt Chefdirigent Jacques Lacombe bei, der das Beethoven-Orchester hörbar gut vertraut gemacht hatte mit Brittens Partitur, die das karge Leben in dem Fischerdorf so vortrefflich wiedergibt. Die berühmten Orchesterzwischenspiele, die „Sea Interludes“, intonierten die Bonner Musiker ausgesprochen feinsinnig und ausdrucksstark. Und selbst in den expressiven Chortableaus blieb die Balance zwischen Graben und Bühne durchweg gewahrt, und so erfreute die gesamte Aufführung durch einen transparenten und schlackenlosen Klang.

Die Aufführung war ein Plädoyer für das Ensembletheater und dafür, dass man nur gemeinsam Opernsternstunden erzeugen kann. Diese wiederum gelingen aber auch nur, wenn es jemanden gibt, der alle zusammenführt, und wenn ein schlüssiges Gesamtkonzept zur Stelle ist. Dies alles lieferte in Bonn José Cura, der dazu noch ein berührendes und vokal grandioses Rollenporträt bot. Da war es kein Wunder, dass sich das komplette Auditorium zu Standing Ovations erhob, als der Tenor zum Schlussapplaus die Bühne betrat.

L.-E. Gerth